В 1908 в пригороде Петербурга открылась Шуваловская школа плавания, ставшая самой известной из подобных заведений в дореволюционной России. Вскоре в Москве стало действовать «Московское общество любителей плавания». В 1913 на Шуваловском озере прошли соревнования между пловцами Москвы и Петербурга. В том же году в Киеве (в рамках первой Русской олимпиады) впервые было разыграно первенство страны по плаванию с участием нескольких десятков спортсменов.

В целом в дореволюционной России спортивное плавание было не очень развито. Плавательный сезон ограничивался теплым временем года (крытых бассейнов было немного), соответственно, спортсмены тренировались летом и не могли поддерживать форму на должном уровне, - что подтверждает и опыт участия наших пловцов в ОИ-1912.

Плавание в СССР. Первые в СССР соревнования по плаванию прошли в 1918 в Москве. В 1920 в Петрограде создается спортивное общество «Дельфин», располагавшее открытым бассейном и ставшее одним из центров развития отечественного плавания. Чуть позже в Москве, а затем и в других городах стали открываться свои школы плавания. Первые советские пловцы также активно занимались прыжками в воду и водным поло).

В 1923 в Москве прошел первый чемпионат СССР между командами разных городов, победу в котором одержали спортсмены Петрограда. Дальнейшей популяризации плавания в стране способствовала Всероссийская Спартакиада 1928 (после этого стали регулярно проводиться чемпионаты СССР). Большое значение имело и то, что плавание входило в программу всеобуча и в комплекс ГТО (Готов к труду и обороне). В 1927 в Ленинграде открывается первый в стране зимний (25-метровый) плавательный бассейн. В начале 30-х несколько закрытых бассейнов строится в Москве.

Некоторые результаты, показанные нашими пловцами в 30-е годы, превосходили рекордные европейские и мировые показатели. Первой этого добилась многократная чемпионка СССР Клавдия Алешина, в 1935 установившая всесоюзный рекорд в плавании на спине на 400 м (всего на счету Алешиной 180 рекордов страны) - 6 мин 7,2 сек, что более чем на 5 секунд превышало тогдашний мировой рекорд. Семен Бойченко 8 раз превышал мировые рекорды на дистанциях 100 и 200 м брассом и баттерфляем. 13 раз улучшал мировые рекорды Леонид Мешков.

Новый этап в истории советского плавания начинается после Великой Отечественной войны. Возобновляется проведение соревнований. Строятся зимние и летние бассейны. В 1947 Всесоюзная секция плавания СССР (с 1959 - Всесоюзная федерация плавания) вступила в ФИНА, а два года спустя - в ЛЕН. В 1952 наши пловцы дебютировали на ОИ, а в 1954 - на европейском первенстве.

Советские пловцы на Олимпийских играх. Первый олимпийский успех пришел к нам в 1956, когда Харис Юничев стал третьим в плавании брассом на 200 м, а наша команда завоевала бронзовые медали в эстафете 4x200 вольным стилем. В общекомандном зачете сборная советских пловцов заняла 7-е место.

Подлинный взлет отечественного плавания на международной арене начался в 60-е Галина Степанова-Прозуменщикова в 1964 получила первое наше олимпийское «золото» в плавании - на дистанции 200 м брассом, «бронза» досталась Светлане Бабаниной. У мужчин Георгий Прокопенко был на той же дистанции вторым. Советские пловчихи были третьими и в комбинированной эстафете 4x100 вольным стилем.

Прозуменщикова на двух следующих Олимпиадах добавит в свою копилку две серебряные и две бронзовые медали. Дважды был вторым в Мехико-68 - в брассовых дистанциях - Владимир Коссинский. Николай Панкин получил «бронзу». Кроме того, мужская сборная по плаванию получила серебряную и две бронзовых награды в эстафетах в Мехико, а также «серебро» и «бронзу» в Мюнхене. Еще один успех ОИ-1972 - третье место Владимира Буре в 100-метровке вольным стилем.

В 1976 уверенно выступило на ОИ наше женское трио Марина Кошевая, Марина Юрченя и Любовь Русанова, занявшие первые три места на дистанции 200 м брассом, при этом Кошевая установила новый мировой рекорд. Русанова и Кошевая получили также «серебро» и «бронзу» в 100-метровке брассом. Общий итог выступления наших пловцов в Монреале - 9 медалей (1+3+5) и третье место в командном зачете по плаванию.

Восемь побед одержали советские пловцы на московской Олимпиаде. Прежде всего - успех Владимира Сальникова, ставшего трехкратным чемпионом Игр (дважды в инд. видах и один раз в эстафете) и установившего мировой рекорд в плавании на 1500 м вольным стилем. На ОИ-1988 он завоевал еще одно «золото». Игорь Полянский первенствовал в Сеуле в плавании на 200 м на спине.