Известно, что плавание чрезвычайно почиталось у древних греков. В программу Олимпийских игр оно не входило, но было обязательной частью некоторых других соревнований: например, Игр на Истме. В речевой обиход греков вошло даже выражение «Он не умеет ни читать, ни плавать» - как свидетельство полной никчемности человека. Плавание считалось важным элементом не только общефизической подготовки подрастающего поколения, но и воспитания вообще.

Не менее популярно было плавание у древних римлян. Оно входило в программу подготовки легионеров. Отменным пловцом был Юлий Цезарь и некоторые др. римские полководцы. В начале н.э. при римских термах стали сооружать бассейны для плавания с подогревом воды.

Большое внимание уделялось плаванию в древнем Египте и Индии. В Японии еще до н.э. устраивались соревнования.

В средневековой Европе плавание входило даже в обряд посвящения в рыцари, - хотя был период, когда оно фактически пришло в упадок.

В 15 - нач. 16 вв. плавание стало приобретать спортивный характер: известно, к примеру, что в 1515 в Венеции были проведены соревнования. В 1538 вышло первое из известных нам письменных наставлений по плаванию - датчанина Н.Винмана. Первая любительская школа плавания открыта в Париже в конце 18 в. Чуть позже подобные школы появляются в Германии, Австрии, Чехословакии.

В 1830-е в Англии создана первая в истории Ассоциация любителей спортивного плавания. В 1844 в Лондоне прошли соревнования по плаванию. (По инициативе организаторов в соревнованиях приняли участие и несколько североамериканских индейцев, уверенно победивших - благодаря неведомой европейцам технике плавания «саженками», тем не менее, англичане и после этого не изменили привычной для них «брассовой» технике.) В 1875 Мэтью Уэбб вплавь преодолел Ла-Манш, положив, тем самым, начало заплывам на сверхмарафонские дистанции.

В середине XIX в в разных странах началось строительство искусственных (закрытых) бассейнов (первое такое сооружение открылось в 1842 в Вене). К концу века плавание приобрело невероятную популярность. В 1889 в Будапеште состоялись первые международные соревнования. Год спустя впервые разыграно первенство Европы. (С 1926 по 1981 оно проводилось раз в 4 года, в настоящее время - раз в 2 года.)

В 1908 создается Международная федерация любительского плавания (ФИНА), что способствовало упорядочению соревновательной практики и регистрации рекордов, а в 1924-м - Европейская лига плавания (ЛЕН). В настоящее время в ФИНА состоит 181 национальная федерация, в ЛЕН - 50.

Первый в истории чемпионат мира по плаванию состоялся лишь в 1973 - в Белграде (Югославия). Следующие мировые первенства разыгрывались с интервалом от двух до пяти лет. В июле 2003 в Барселоне (Испания) прошел юбилейный, десятый, чемпионат, - но не как отдельное соревнование пловцов, а как часть проводимого под эгидой ФИНА чемпионата мира по водным видам спорта (в его программу входят также водное поло, синхронное плавание и прыжки в воду). Больше всего мировых наград у знаменитого пловца из ГДР Михаэля Гросса - 13 (5+5+3). У его соотечественницы Корнелии Эндер 10 медалей, 8 из которых - золотые. Среди мужчин чаще всех (6 раз) завоевывал мировое «золото» американец Джеймс Монтгомери.

В первой пол XX в наибольшее развитие плавание получило в Англии, Германии, Венгрии, США, Австралии, Нидерландах, Японии. Со временем в мировую элиту вошли советские (российские) пловцы, а в конце 20 столетия - китайские спортсмены.